却说贾政先前曾将房产并大观园奏请入官，内廷不收，又无人居住，只好封锁。
因园子接连尤氏惜春住宅，太觉旷阔无人，遂将包勇罚看荒园。
此时贾政理家，奉了贾母之命，将人口渐次减少，诸凡省俭，尚且不能支持。
幸喜凤姐是贾母心爱的人，王夫人等虽不大喜欢，若说治家办事，尚能出力，所以内事仍交凤姐办理。
但近来因被抄以后，诸事运用不来，也是每形拮据。
那些房头上下人等，原是宽裕惯了的，如今较往日十去其七，怎能周到，不免怨言不绝。
凤姐也不敢推辞，在贾母前扶病承欢。
过了些时，贾赦贾珍各到当差地方，恃有用度，暂且自安。
写信回家，都言安逸，家中不必挂念。
于是贾母放心，邢夫人尤氏也略略宽怀。
一日，史湘云出嫁回门，来贾母这边请安。
贾母提起他女婿甚好，史湘云也将那里家中平安的话说了，请老太太放心。
又提起黛玉去世，不免大家落泪。
贾母又想起迎春苦楚，越觉悲伤起来。
史湘云解劝一回，又到各家请安问好毕，仍到贾母房中安歇。
言及薛家这样人家，被薛大哥闹的家破人亡，今年虽是缓决人犯，明年不知可能减等。
贾母道："你还不知道呢。 昨儿蟠儿媳妇死的不明白，几乎又闹出一场事来。 还幸亏老佛爷有眼，叫他带来的丫头自己供出来了，那夏奶奶没的闹了，自家拦住相验，你姨妈这里才将皮裹肉的打发出去了。 如今守着蝌儿过日子。 这孩子却有良心，他说哥哥在监里尚没完事，不肯娶亲。 你邢妹妹在大太太那边，也就很苦。 琴姑娘为他公公死了，还没满服，梅家尚未娶去。 你说说，真真六亲同运：薛家是这么着；二太太的娘家大舅太爷一死，凤丫头的哥哥也不成人；那二舅太爷是个小气的，又是官项不清，也是打饥荒，甄家自从抄家以后，别无信息。"
湘云道："三姐姐去了，曾有书字回来么？"贾母道："自从出了嫁，二老爷回来说你三姐姐在海疆很好。 只是没有书信，我也是日夜惦记。 为我们家连连的出些不好事，所以我也顾不来，如今四丫头也没有给他提亲。 环儿呢，谁有功夫提起他来？如今我们家的日子比你从前在这里的时候更苦了。 只可怜你宝姐姐自过了门，没过一天舒服日子。 你二哥哥还是那么疯疯颠颠，这怎么好呢？"湘云道："我从小儿在这里长大的，这里那些人的脾气，我都知道的。 这一回来了，竟都改了样子了。 我打量我隔了好些时没来，他们生疏我；我细想起来，竟不是的。 就是见了我，瞧他们的意思，原要象先一样的热闹，不知道怎么说说就伤起心来了，所以我坐了坐儿就到老太太这里来了。"
贾母道："如今的日子，在我也罢了；他们年轻轻儿的人，还了得！我正要想个法儿，叫他们还热闹一天才好，只是打不起这个精神来。"
湘云道："我想起来了。 宝姐姐不是后儿的生日吗？我多住一天，给他拜个寿，大家热闹一天，不知老太太怎么样？"贾母道："我真正气胡涂了。 你不提，我竟忘了。 后日可不是他的生日吗？我明日拿出钱来，给他办个生日。 他没有定亲的时候，倒做过好几次；如今过了门，倒没有做。 宝玉这孩子，头里很伶俐，很淘气；如今因为家里的事不好，把这孩子越发弄的话都没有了。 倒是珠儿媳妇还好。 他有的时候是这么着，没的时候他也是这么着，带着兰儿静静儿的过日子，倒难为他。"
湘云道："别人还不离，独有琏二嫂子，连模样儿都改了，说话也不伶俐了。 明日等我来引逗他们，看他们怎么样。 但只他们嘴里不说，心里要抱怨我，说我有了──"刚说到这里，却把个脸飞红了。
贾母会意道："这怕什么？当初姊妹们都是在一处乐惯了的，说说笑笑，再别留这些心。 大凡一个人，有也罢，没也罢，总要受得富贵，耐得贫贱才好呢。 你宝姐姐生来是个大方的人。 头里他家这样好，他也一点儿不骄傲；后来他家坏了事，他也是舒舒坦坦的。 如今在我家里，宝玉待他好，他也是那样安顿；一时待他不好，也不见他有什么烦恼。 我看这孩子倒是个有福的。 你林姐姐，他就最小性儿，又多心，所以到底儿不长命的。 凤丫头也见过些事，很不该略见些风波就改了样子。 他若这样没见识，也就是小气了。 后儿宝丫头的生日，我另拿出银子来，热热闹闹的给他做个生日，也叫他喜欢这么一天。"
湘云答应着："老太太说的很是。 索性把那些姐妹们都请了来，大家叙一叙。"
贾母道："自然要请的。"
一时高兴，遂叫鸳鸯："拿出一百银子来，交给外头，叫他明日起，预备两天的酒饭。"
鸳鸯领命，叫婆子交了出去，一宿无话。
次日，传话出去，打发人去接迎春；又请了薛姨妈宝琴，叫带了香菱来；又请李婶娘。
不多半日，李纹李绮都来了。
宝钗本不知道，听见老太太的丫头来请，说："薛姨太太来了，请二奶奶过去呢。"
宝钗心里喜欢，便是随身衣服过去，要见他母亲。
只见妹子宝琴并香菱都在这里，又见李婶娘等人也都来了。
心想那些人必是知道我们家的事情完了，所以来问候的，便去问了李婶娘好，见了贾母，然后与他母亲说了几句话，和李家姐妹们问好。
湘云在旁说道："太太们请都坐下，让我们姐妹们给姐姐拜寿。"
宝钗听了，倒呆了一呆，回来一想："可不是明日是我的生日吗？"便说："姐妹们过来瞧老太太是该的，若说为我的生日，是断断不敢的。"
正推让着，宝玉也来请薛姨妈李婶娘的安。
听见宝钗自己推让，他心里本早打算过宝钗生日，因家中闹得七颠八倒，也不敢在贾母处提起。
今见湘云等众人要拜寿，便喜欢道："明日才是生日，我正要告诉老太太来。"
湘云笑道："扯臊，老太太还等你告诉？你打量这些人为什么来？是老太太请的。"
宝钗听了，心下未信，只听贾母合他母亲道："可怜宝丫头做了一年新媳妇，家用接二连三的有事，总没有给他做过生日。 今日我给他做个生日，请姨太太、太太们来，大家说说话儿。"
薛姨妈道："老太太这些时心里才安，他小人儿家，还没有孝敬老太太，倒要老太太操心！"湘云道："老太太最疼的孙子是二哥哥，难道二嫂子就不疼了么？况且宝姐姐也配老太太给他做生日。"
宝钗低头不语。
宝玉心里想道："我只说史妹妹出了阁必换了一个人了，我所以不敢亲近他，他也不来理我；如今听他的话，竟和先前是一样的。 为什么我们那个过了门，更觉的腼腆了，话都说不出来了呢？"正想着，小丫头进来说："二姑奶奶回来了。"
随后李纨凤姐都进来，大家厮见一番。
迎春提起他父亲出门，说："本要赶来见见，只是他拦着不许来，说是咱们家正是晦气时候，不要沾染在身上。 我扭不过，没有来，直哭了两三天。"
凤姐道："今儿为什么肯放你回来？"迎春道："他又说咱们家二老爷又袭了职，还可以走走，不妨事的，所以才放我来。"
说着又哭起来。
贾母道："我原为闷的慌，今日接你们来给孙子媳妇过生日，说说笑笑，解个闷儿，你们又提起这些烦事来，又招起我的烦恼来了。"
迎春等都不敢作声了。
凤姐虽勉强说了几句有兴的话，终不似先前爽利，招人发笑。
贾母心里要宝钗喜欢，故意的怄凤姐儿说话。
凤姐也知贾母之意，便竭力张罗，说道："今儿老太太喜欢些了。 你看这些人好几时没有聚在一处，今儿齐全！"说着，回过头去，看见婆婆、尤氏不在这里，又缩住了口。
贾母为着"齐全"两字，也想邢夫人等，叫人请去。
邢夫人、尤氏、惜春等听见老太太叫，不敢不来，心内也十分不愿意，想着家业零败，偏又高兴给宝钗做生日，到底老太太偏心，便来了也是无精打彩的。
贾母问起岫烟来，邢夫人假说病着不来。
贾母会意，知薛姨妈在这里有些不便，也不提了。
一时，摆下果酒。
贾母说："也不送到外头，今日只许咱们娘儿们乐一乐。"
宝玉虽然娶过亲的人，因贾母疼爱，仍在里头打混，但不与湘云宝琴等同席，便在贾母身旁设着一个坐儿，他替宝钗轮流敬酒。
贾母道："如今且坐下，大家喝酒。 到挨晚儿再到各处行礼去。 若如今行起礼来，大家又闹规矩，把我的兴头打回去就没趣了。"
宝钗便依言坐下。
贾母又向众人道："咱们今儿索性洒脱些，各留一两个人伺候。 我叫鸳鸯带了彩云、莺儿、袭人、平儿等在后间去也喝一锺酒。"
鸳鸯等说："我们还没有给二奶奶磕头，怎么就好喝酒去呢？"贾母道："我说了，你们只管去。 用的着你们再来。"
鸳鸯等去了。
这里贾母才让薛姨妈等喝酒。
见他们都不是往常的样子，贾母着急道："你们到底是怎么着？大家高兴些才好。"
湘云道："我们又吃又喝，还要怎么着呢？"凤姐道："他们小的时候都高兴，如今碍着脸不敢混说，所以老太太瞧着冷净了。"
宝玉轻轻的告诉贾母道："话是没有什么说的，再说就说到不好的上头去了。 不如老太太出个主意，叫他们行个令儿罢。"
贾母侧着耳朵听了，笑道："若是行令，又得叫鸳鸯去。"
宝玉听了，不待再说，就出席到后间去找鸳鸯，说："老太太要行令，叫姐姐去呢。"
鸳鸯道："小爷，让我们舒舒服服的喝一锺罢。 何苦来？又来搅什么？"宝玉道："当真老太太说的，叫你去呢。 与我什么相干？"鸳鸯没法，说道："你们只管喝，我去了就来。"
便到贾母那边。
老太太道："你来了么？这里要行令呢！"鸳鸯道："听见宝二爷说老太太叫我，才来的。 不知老太太要行什么令儿？"贾母道："那文的怪闷的慌，武的又不好，你倒是想个新鲜玩意儿才好。"
鸳鸯想了想道："如今姨太太有了年纪，不肯费心，倒不如拿出令盆骰子来，大家掷个曲牌名儿赌输赢酒罢。"
贾母道："这也使得。"
便命人取骰盆放在案上。
鸳鸯说："如今用四个骰子掷去：掷不出名儿来的罚一杯，掷出名儿来，每人喝酒的杯数儿，掷出来再定。"
众人听了道："这是容易的，我们都随着。"
鸳鸯便打点儿。
众人叫鸳鸯喝了一杯，就在他身上数起，恰是薛姨妈先掷。
薛姨妈便掷了一下，却是四个"么"。
鸳鸯道："这是有名的，叫做“商山四皓"。
有年纪的喝一杯。”
于是贾母、李婶娘、邢、王两夫人都该喝。
贾母举酒要喝，鸳鸯道："这是姨太太掷的，还该姨太太说个曲牌名儿，下家接一句《千家诗》。 说不出来的罚一杯。"
薛姨妈道："你又来算计我了，我那里说的上来？"贾母道："不说到底寂寞，还是说一句的好。 下家儿就是我了，若说不出来，我陪姨太太喝一锺就是了。"
薛姨妈便道："我说个“临老入花丛"。”
贾母点点头儿道："“将谓偷闲学少年"。”
说完，骰盆过到李纹，便掷了两个"四"，两个"二"。
鸳鸯说："也有名儿了。 这叫做“刘阮入天台"。”
李纹便接着说了个"二士入桃源"。
下手儿便是李纨，说道："“寻得桃花好避秦"。”
大家又喝了一口。
骰盆又过到贾母跟前，便掷了两个"二"，两个"三"。
贾母道："这要喝酒了。"
鸳鸯道："有名儿的，这是“江南引雏"。
众人都该喝一杯。”
凤姐道："雏是雏，倒飞了好些了。"
众人瞅了他一眼，凤姐便不言语。
贾母道："我说什么呢？“公领孙"罢。”
下手是李绮，便说道："“闲看儿童捉柳花"。”
众人都说好。
宝玉巴不得要说，只是令盆轮不到，正想着，恰好到了跟前，便掷了一个"二"，两个"三"，一个"么"，便说道："这是什么？"鸳鸯笑道："这是个“臭"！先喝一锺再掷罢。”
宝玉只得喝了又掷。
这一掷掷了两个"三"，两个"四"。
鸳鸯道："有了，这叫做“张敞画眉"。”
宝玉知是打趣他。
宝钗的脸也飞红了。
凤姐不大懂得，还说："二兄弟快说了，再找下家儿是谁。"
宝玉难说，自认："罚了罢，我也没下家儿。"
过了令盆，轮到李纨，便掷了一下。
鸳鸯道："大奶奶掷的是“十二金钗"。”
宝玉听了，赶到李纨身旁看时，只见红绿对开，便说："这一个好看的很！"忽然想起"十二钗"的梦来，便呆呆的退到自己座上，心里想："这“十二钗"说是金陵的，怎么我家这些人，如今七大八小的就剩了这几个？……”复又看看湘云宝钗，虽说都在，只是不见了黛玉。
一时按捺不住，眼泪便要下来，恐人看见，便说身上燥的很，脱脱衣裳去，挂了筹，出席去了。
史湘云看见宝玉这般光景，打量宝玉掷不出好的来，被别人掷了去，心里不喜欢，才去的；又嫌那个令儿没趣，便有些烦。
只见李纨道："我不说了。 席间的人也不齐，不如罚我一杯。"
贾母道："这个令儿也不热闹，不如蠲了罢。 让鸳鸯掷一下，看掷出个什么来。"
小丫头把令盆放在鸳鸯跟前。
鸳鸯依命，便掷了两个"二"，一个"五"，那一个骰子在盆里只管转。
鸳鸯叫道："不要“五"！”那骰子单单转出一个"五"来。
鸳鸯道："了不得！我输了。"
贾母道："这是不算什么的吗？"鸳鸯道："名儿倒有，只是我说不上曲牌名来。"
贾母道："你说名儿，我给你诌。"
鸯鸯道："这是“浪扫浮萍"。”
贾母道："这也不难，我替你说个“秋鱼入菱窠"。”
鸳鸯下手的就是湘云，便道："“白萍吟尽楚江秋"。”
众人都道："这句很确。"
贾母道："这令完了，咱们喝两杯，吃饭罢。"
回头一看，见宝玉还没进来，便问道："宝玉那里去了？还不来？"鸳鸯道："换衣裳去了。"
贾母道："谁跟了去的？"那莺儿便上来回道："我看见二爷出去，我叫袭人姐姐跟了去了。"
贾母王夫人才放心。
等了一回，王夫人叫人去找。
小丫头到了新房子里，只见五儿在那里插蜡。
小丫头便问："宝二爷那里去了？"五儿道："在老太太那边喝酒呢。"
小丫头道："我打老太太那里来，太太叫我来找，岂有在那里倒叫我来找的呢？"五儿道："这就不知道了，你到别处找去罢。"
小丫头没法，只得回来，遇见秋纹，问道："你见二爷那里去了？"秋纹道："我也找他，太太们等他吃饭。 这会子那里去了呢？你快去回老太太去，不必说不在家，只说喝了酒不大受用，不吃饭了，略躺一躺再来，请老太太、太太们吃饭罢。"
小丫头依言回去告诉珍珠。
珍珠回了贾母。
贾母道："他本来吃不多，不吃也罢了，叫他歇歇罢。 告诉他今儿不必过来，有他媳妇在这里就是了。"
珍珠便向小丫头道："你听见了？"小丫头答应着，不便说明，只得在别处转了一转，说"告诉了"。
众人也不理会，吃毕饭，大家散坐闲话，不提。
且说宝玉一时伤心，走出米，正无主意，只见袭人赶来，问是怎么了。
宝玉道："不怎么，只是心里怪烦的。 要不趁他们喝酒，咱们两个到珍大奶奶那里逛逛去。"
袭人道："珍大奶奶在这里，去找谁？"宝玉道："不找谁，瞧瞧他，既在这里，住的房屋怎么样。"
袭人只得跟着，一面走，一面说。
走到尤氏那边，有一个小门儿半开半掩，宝玉也不进去。
只见看园门的两个婆子坐在门坎上说话儿。
宝玉问道："这小门儿开门么？"婆子道："天天不开。 今儿有人出来说，今日预备老太太要用园里的果子，才开着门等着呢。"
宝玉便慢慢的走到那边，果见腰门半开。
宝玉才要进去，袭人忙拉住道："不用去。 园里不干净，常没有人去，别再撞见什么。"
宝玉仗着酒气，说道："我不怕那些！"袭人苦苦的拉住，不容他去。
婆子们上来说道："如今这园子安静的了。 自从那日道士拿了妖去，我们摘花儿，打果子，一个人常走的。 二爷要去，咱们都跟着。 有这些人怕什么！"宝玉喜欢。
袭人也不便相强，只得跟着。
宝玉进得园来，只见满目凄凉。
那些花木枯萎，更有几处亭馆，彩色久经剥落。
远远望见一丛翠竹，倒还茂盛。
宝玉一想，说："我自病时出园，住在后边，一连几个月不准我到这里，瞬息荒凉。 你看独有那几竿翠竹菁葱，这不是潇湘馆么？"袭人道："你几个月没来，连方向儿都忘了。 咱们只管说话儿，不觉将怡红院走过了。"
回头用手指着道："这才是潇湘馆呢。"
宝玉顺着袭人的手一瞧，道："可不是过了吗？咱们回去瞧瞧。"
袭人道："天晚了，老太太必是等着吃饭，该回去了。"
宝玉不言，找着旧路，竟往前走。
你道宝玉虽离了大观园将及一载，岂遂忘了路径？只因袭人怕他见了潇湘馆想起黛玉，又要伤心，所以要用言混过。
后来见宝玉只望里走，又怕他招了邪气，所以哄着他，只说已经走过了，那里知道宝玉的心全在潇湘馆上？
此时宝玉往前急走，袭人只得赶上，见他站着，似有所见，如有所闻，便道："你听什么？"宝玉道："潇湘馆倒有人住么？"袭人道："大约没有人罢。"
宝玉道："我明明听见有人在内啼哭，怎么没有人？"袭人道："是你疑心。 素常你到这里，常听见林姑娘伤心，所以如今还是那样。"
宝玉不信，还要听去。
婆子们赶上说道："二爷快回去罢，天已晚了。 别处我们还敢走走；这里路儿隐僻，又听见人说，这里打林姑娘死后，常听见有哭声，所以人都不敢走的。"
宝玉袭人听说，都吃了一惊。
宝玉道："可不是？"说着，便滴下泪来，说："林妹妹，林妹妹！好好儿的，是我害了你！你别怨我，只是父母作主，并不是我负心！"愈说愈痛，便大哭起来。
袭人正在没法，只见秋纹带着些人赶来，对袭人道："你好大胆子！怎么和二爷到这里来？老太太、太太急的打发人各处都找到了！刚才腰门上有人说是你和二爷到这里来了，吓的老太太、太太们了不得，骂着我，叫我带人赶来。 还不快回去呢！"
宝玉犹自痛哭。
袭人也不顾他哭，两个人拉着就走，一面替他拭眼泪，告诉他老太太着急。
宝玉没法，只得回来。
袭人知老太太不放心，将宝玉仍送到贾母那边，众人都等着未散。
贾母便说："袭人！我素常因你明白，才把宝玉交给你，怎么今儿带他园里去？他的病才好，倘或撞着什么，又闹起来，那可怎么好？"袭人也不敢分辩，只得低头不语。
宝钗看宝玉颜色不好，心里着实的吃惊。
倒还是宝玉恐袭人受委屈，说道："青天白日怕什么？我因为好些时没到园里逛逛，今儿趁着酒兴走走，那里就撞着什么了呢？"凤姐在园里吃过大亏的，听到那里，寒毛直竖，说："宝兄弟胆子忒大了。"
湘云道："不是胆大，倒是心实。 不知是会芙蓉神去了，还是寻什么仙去了。"
宝玉听着，也不答言。
独有王夫人急的一言不发。
贾母问道："你到园里没有吓着呀？不用说了，以后要逛，到底多带几个人才好。 不是你闹的，大家早散了。 去罢，好好的睡一夜，明儿一早过来，我要找补，叫你们再乐一天呢。 别为他又闹出什么原故来。"
众人听说，遂辞了贾母出来，薛姨妈便到王夫人那里住下，史湘云仍在贾母房中，迎春便往惜春那里去了，余者各自回去。
不提。
独有宝玉回到房中，嗳声叹气。
宝钗明知其故，也不理他，只是怕他忧闷，勾出旧病来，便进里间，叫袭人来，细问他宝玉到园怎么样的光景。
未知袭人怎么回说，下回分解。