1、“小说从元末明初写起(“楔子”),一直写到明万历四十四年(“幽榜”),前后历时约二百四十八年。正文从第二回开始,故事发生在明代成化末年,上距“楔子”约一百二十年;结束于第五十五回“四客”故事,此事发生在万历二十三年,下距“幽榜”二十一年。前后历经一个朝代的兴衰。
2、《儒林外史》内容概述：
3、元末时，诸暨县一个村里有个叫王冕的少年。他天性聪颖，不足二十岁就精通了天文、地理、经史上的各种学问。他淡泊名利、不求仕进，自制了一顶极高的帽子和一件极肥的衣服，每逢花明柳媚之时，便以牛车载了母亲到处玩耍，尽享天伦之乐。知县派人请他出山，他辞别母亲，离乡背井而去；朝廷遣官来召，他就连夜逃往会稽山下。全书借王冕的一生引出一大批儒生来。
4、周进屡试不第，在山东兖州府汶上县薛家集一所蒙馆教课糊口。新中的年轻秀才梅玖当面嘲弄他，举人王惠轻慢他，荐馆的夏总甲嫌他不常去奉承，村里人也嫌他呆头呆脑，他眼看连这只破“饭碗”也端不住了，只能跟着姐夫金有余去卖货。一次，偶去省城“贡院”，他触景生情，只觉无限辛酸，悲痛不已，一头撞在号板，顿时不省人事。众人不忍，凑钱帮他捐了个监生入场应考，不想居然中了，旁人阿谀拍马且不说，他居然自此官运亨通，三年内升了御史，钦点广东学道。他吃足科举之苦，当了权后总要细细看卷，以免屈了真才。老童生范进，应考二十余次，总是进不了学。此番应试，适逢周学道主考，出于同病相怜，拟将范进取为秀才。范进求官心切，不顾岳父胡屠户的臭骂，继续又去城里参加乡试，谁知中了举人。范进得知中举消息，欣喜若狂，两手一拍，不省人事，被他岳父一记巴掌，方打得醒过神来。从此，范进家不是亲的来认亲，不是朋友的来认作朋友，有送田地的，有送店房的，有投身为仆以图荫庇的，趋炎附势，不一而足。三两个月光景，家奴、丫鬓都有了，钱、米更不消说，不料乐极生悲，老母欢喜得一下子有口气没上来，命归西天了。而“七七之期”一过，他便急着和张举人一起奔赴各地去打秋风了。
5、严贡生是个品德恶劣的儒生。他霸占穷人的猪，赖掉船家的工钱，还欺负守寡的弟媳，强送儿子“过继”给弟媳，夺得其弟严监生遗产的十分之七左右。他的德行还比不上一个唱戏的优伶。鲍文卿和倪廷玺两人虽是戏子，但廷玺过继给鲍文卿倒是出于真心。倪廷玺改名鲍廷玺后，甚是聪明伶俐。他乘杜慎卿做胜会之机，请求赐些银两，让他拉扯一个戏班子起来。杜慎卿将他介绍给堂弟杜少卿，从少卿那里得了一百两银子，他便自去搭班营生了。
6、杜少卿为人善良、正直、慷慨。他家的娄太爷有病了，其实不过是他家先尊的一个门客，少卿却把他养在家里当祖宗看待，亲自侍奉汤药。他得知杨裁缝丧母缺钱，又把衣服当了予以接济。最后，他终把田产卖光，以卖文为活，但却“布衣蔬食，心里淡然”。住在南京的时候，他居然一手携着妻子，一手拿着金酒杯，不拘形迹地去游清凉山，使一路游人不敢仰视。有一个叫沈琼枝的，视富贵如土芥，宁肯刺绣卖字为生，就是不肯给盐商做妾。少卿获悉以后，极为赞赏她的反叛性格，与她结为知己。杜少卿鄙视功名利禄，但他虔诚地信奉儒家的礼乐教化，曾与迟衡山、虞育德、庄绍光等人一起，用古礼古乐祭祀“先贤”吴泰伯。